Japan possède un vaste réseau routier avec 1,2 million de kilomètres de bitume qui s’étend à travers son paysage. Cela peut sembler énorme, mais il gère quotidiennement environ 82 millions de véhicules dans certaines des villes les plus densément peuplées au monde. En tant que pays, il devrait être en permanence à l’arrêt. Pourtant, depuis les années 1950, les Japonais ont un petit atout dans leur manche… Les kei-jidōsha, ou « voitures kei » comme elles sont plus communément appelées, désignent la plus petite catégorie de véhicules à moteur autorisés à circuler sur les routes et autoroutes japonaises. Depuis des décennies, la classe kei a produit certains des véhicules aux formes les plus atypiques dans le monde, propulsés par des moteurs de la taille d’un vélo et équipés de pneus qui ne dénoteraient pas sur une brouette. Dans un paysage automobile devenu plus encombré et lourd que jamais, la voiture kei japonaise semble être le code de triche nécessaire pour contourner le système.
Ce phénomène est apparu pour la première fois en 1949, après la Seconde Guerre mondiale. Le Japon avait besoin de mobiliser à nouveau son pays, mais des ressources limitées et une économie affaiblie rendaient les véhicules de transport traditionnels inaccessibles à la plupart des gens. C’est ainsi qu’est née la nouvelle classe de « véhicules légers », initialement limitée à un moteur de 150 cm³ à quatre temps (ou 100 cm³ à deux temps), suivie d’une limite de 360 cm³ au milieu des années 1950. Il fallut attendre 1958 pour que la première voiture kei grand public prenne son envol : la Subaru 360, qui pouvait accueillir quatre personnes tout en mesurant moins de trois mètres de long.
Avant que Mitsuoka ne passe ses journées à transformer des Micras K11 en Jaguar Mark II générées par IA, son entreprise était centrée sur l’importation et l’entretien de voitures européennes pour des clients à travers le Japon. Le fondateur, Susumu Mitsuoka, a toujours rêvé de créer ses propres véhicules, mais ce n’est qu’à la fin des années 1970 qu’il a pu réaliser son rêve. Lorsqu’un client a amené sa microcar italienne – une Casalini Sulky – pour des réparations, Mitsuoka-san a été frustré de ne pas pouvoir trouver les pièces nécessaires. Plutôt que d’abandonner, Mitsuoka-san a adopté une attitude optimiste et s’est demandé : « combien cela peut-il être difficile ? » Plusieurs années plus tard, en 1982, la première voiture complète de Mitsuoka est née : la BUBU Shuttle-50.
Qualifier la BUBU Shuttle-50 de voiture selon les normes modernes pourrait être un peu exagéré, bien qu’elle ait des portes, des rétroviseurs et un pare-brise. Son moteur ne mesurait que 50 cm³, entraînant une seule roue à l’arrière, tandis que deux autres roues à l’avant assuraient la direction. Mais ce n’était pas Mitsuoka qui agissait de manière étrange pour le plaisir ; son objectif était de mobiliser tous les Japonais. Grâce à son moteur de 50 cm³ avec direction, accélérateur et frein contrôlés par des poignées, la BUBU Shuttle-50 n’avait besoin que d’un permis de cyclomoteur pour être légalement conduite sur la route. De plus, sa porte arrière s’ouvrant – avec des rampes pliables – permettait aux personnes handicapées de l’utiliser grâce aux commandes manuelles. Elle pouvait même passer par une porte, ce qui signifiait que vous n’aviez pas besoin du luxe d’un garage ou d’un stationnement hors rue pour la ranger.
La BUBU Shuttle-50 a rapidement été rejointe par la BUBU 501 la même année, un modèle plus petit et plus élégant qui n’était équipé que d’un moteur de 50 cm³ et de trois roues, bien qu’avec l’ajout d’un volant. Trois ans plus tard, la BUBU 505-C est venue compléter la gamme, imitant un Morgan Roadster à l’échelle d’un quart. Mitsuoka a évolué vers des véhicules de taille normale à partir de la fin des années 1980, mais leur vision de la microcar est restée une part de leur gamme de modèles jusqu’en 2007.
Cependant, des décennies plus tard, il y a au moins un homme au Japon qui a fait de sa mission de vie de poursuivre l’héritage de cette époque bizarre de l’automobile japonaise : Kaoru Hasegawa, basé à Wakayama.
« Lorsque les microcars étaient nouvelles, elles pouvaient être conduites avec un permis de cyclomoteur, donc elles se vendaient très bien, » ajoute-t-il. « Surtout parmi les femmes au foyer, car elles avaient été conçues pour permettre aux gens de se déplacer rapidement avec des bagages ou des courses dans toutes les conditions météorologiques. Elles étaient beaucoup moins chères qu’une voiture et pouvaient facilement être rangées dans une maison normale. Mais lorsque la nouvelle loi a été adoptée, signifiant que les propriétaires avaient besoin d’un permis de conduire pour les utiliser, les ventes se sont arrêtées et les concessionnaires ont tourné leur attention vers les voitures kei à la place. »
Hasegawa-san est plus qu’un simple collectionneur de ces curiosités. Depuis des années, il partage son amour pour elles sur les réseaux sociaux, et il n’a pas fallu longtemps avant d’être inondé de messages de passionnés de voitures intrigués essayant de déchiffrer ce qu’ils voyaient ou de passionnés de microcars partageant les mêmes idées qui, dans bien des cas, pensaient que les premiers modèles Mitsuoka BUBU ne seraient plus jamais vus. Cependant, la collection de Hasegawa-san s’étend au-delà des voitures japonaises. Deux de ses modèles chéris incluent la Cassalini Sulky italienne et la All Car Snuggy Charly, oui, ce sont bien leurs noms. Étant donné l’intérêt mondial que sa modeste petite collection avait suscité, Hasegawa-san a décidé qu’il était temps de créer un véritable musée pour ses microcars. Cela peut sembler être un projet vaste et coûteux jusqu’à ce que vous réalisiez que toute sa collection tient confortablement dans un garage ordinaire au rez-de-chaussée.
Le musée WAZUKA des microcars est situé dans une petite rue, coincé dans une petite maison mitoyenne avec les quartiers de vie à l’étage jonchés de petits souvenirs. Il est complètement discret de l’extérieur, mais son charme est égalé seulement par les véhicules excentriques qu’il abrite derrière la porte du garage en bois à lattes.
Malgré cela, Hasegawa-san organise régulièrement des rencontres de microcars en invitant des amis et des passionnés, dont Sinchirou Kubo et son BUBU 505C semblable à un Morgan, Kai Kuramochi qui a allongé sa Casalini Sulky pour transporter des passagers, et Takayuki Teramura dont la Casalini Sulky est si basse qu’elle s’échouerait sur n’importe quel dos-d’âne s’il ne l’aborde pas assez rapidement.
« Nous n’avons pas beaucoup de touristes ici ! » rit Hasegawa-san, ce qui n’est pas surprenant étant donné que c’est à sept heures de route de Tokyo et à deux heures au sud d’Osaka. « Mais mon objectif est de parler à tout le monde du musée et de leur montrer l’histoire de la microcar. Je cherche toujours plus de voitures à ajouter – c’est la moitié du plaisir avec les microcars car elles se retrouvent souvent dans les endroits les plus obscurs et inhabituels. Donc, rassembler autant d’entre elles que possible – et les garder en bon état utilisable – est un rêve pour moi que je continuerai à vivre tant que je le pourrai. »
Le musée des microcars WAZUKA de Kaoru Hasegawa est situé dans la région de Kainan à Wakayama, au Japon. Pour organiser une visite, vous pouvez lui envoyer un message sur Instagram à @kaoru.bubu.
