La promesse d’un avenir alimenté à l’hydrogène s’est transformée en cauchemar pour des centaines de propriétaires de voitures en Californie. Les conducteurs ayant acheté le véhicule phare à hydrogène de Toyota, la Mirai, poursuivent désormais le constructeur automobile et d’autres acteurs clés, alléguant qu’ils ont été induits en erreur sur la viabilité du réseau de stations de ravitaillement en hydrogène. Avec une infrastructure en déclin et des prix de l’hydrogène en forte hausse, plusieurs conducteurs de Mirai se retrouvent à continuer de payer pour des voitures qu’ils ne conduisent même plus.
Ce retour de flamme juridique intervient alors que Toyota et d’autres pionniers de la mobilité à hydrogène font face à des critiques croissantes sur la question de savoir s’ils ont introduit une technologie trop tôt sur un marché non préparé.
Un pari écologique malheureux
Sam D’Anna avait à peine conduit sa Toyota Mirai à 75 000 € en juillet 2022 lorsqu’il a réalisé que quelque chose n’allait pas. Le réservoir d’hydrogène de sa Mirai était presque vide. Un membre du personnel chez Roseville Toyota est venu lui annoncer que la station de ravitaillement la plus proche, à Citrus Heights, était hors service. La suivante était à West Sacramento, à près de 40 kilomètres. Cela ne devrait pas poser de problème pour la Mirai, avec son autonomie estimée à 645 kilomètres par l’EPA, mais comme la voiture était presque vide, son indicateur d’autonomie ne montrait que 35 kilomètres.
« J’ai déjà signé, » a déclaré D’Anna au Sacramento Bee. Il a fini par quitter le concessionnaire avec la climatisation éteinte pour économiser du carburant. « C’est mauvais. Mon cœur tombait dans mon estomac. » D’Anna est maintenant l’un des plaignants dans une action collective contre Toyota, l’opérateur de stations à hydrogène FirstElement Fuel, le Hydrogen Fuel Cell Partnership, et le gouverneur de Californie, Gavin Newsom. La plainte, déposée devant le tribunal supérieur de Los Angeles, accuse les défendeurs de fraude, de négligence et de violations des lois sur la protection des consommateurs, entre autres. Elle allègue que Toyota a sciemment vendu des véhicules dépendant d’un écosystème de ravitaillement qui était plus que médiocre, piégeant ainsi les acheteurs dans des prêts pour des voitures qu’ils peuvent à peine utiliser.
La Mirai de D’Anna est maintenant inutilisée sous une bâche chez son père dans le comté d’El Dorado. Il continue de payer près de 1 100 € par mois pour la voiture, en plus d’un paiement mensuel de 1 200 € pour un Ford F-150 hybride qu’il a acheté en 2023 en tant que remplacement.
Une infrastructure qui ne s’est jamais matérialisée
À son apogée, la vision de l’hydrogène en Californie semblait ambitieuse mais réalisable. L’État avait promis des dizaines de millions de dollars pour construire un réseau de stations de ravitaillement. Des constructeurs automobiles comme Toyota, Hyundai et Honda ont introduit des véhicules à zéro émission élégants alimentés par de l’hydrogène comprimé. L’argument était séduisant. Les conducteurs pouvaient se ravitailler en quelques minutes et n’émettaient que de la vapeur d’eau, une alternative apparemment raisonnable, sinon préférable, aux véhicules électriques, qui commençaient encore à gagner en popularité.
Mais le déploiement dans le monde réel n’a pas suivi le rythme du marketing. La Californie dispose actuellement d’environ 50 stations de ravitaillement en hydrogène, selon les données du Hydrogen Fuel Cell Partnership. Et en 2024, Shell a quitté le marché et a fermé plusieurs sites. Même lorsque les stations à hydrogène sont disponibles, elles sont souvent confrontées à des problèmes de maintenance et à une fourniture inconstante. Les prix de l’hydrogène ont également triplé, et ce qui coûtait auparavant 70 € pour faire le plein frôle maintenant les 200 €, a noté le Bee.
Dans une déclaration à Teslarati, Patrick Peterson, expert automobile chez GoodCar.com, a déclaré : « Toyota et Hyundai étaient parmi les premiers à promouvoir l’hydrogène, et leurs véhicules sont vraiment impressionnants. Mais le problème n’est pas la technologie, c’est tout ce qui l’entoure. L’infrastructure n’est tout simplement pas prête. La plupart des conducteurs ne sont pas prêts à parier sur le fait qu’ils trouveront une station à hydrogène fonctionnelle ou à faire face à des problèmes comme des buses de carburant gelées. »
Peterson a ajouté que le plus grand défaut de l’hydrogène est son manque de cohérence. « Les VE, malgré leurs premiers accrocs, ont gagné la confiance des consommateurs. Vous avez un accès généralisé à la recharge, des performances prévisibles et moins de points d’interrogation. L’hydrogène n’a pas encore atteint ce stade. Un mauvais plein peut ternir la vision de quelqu’un sur l’ensemble de la plateforme. »
Le prix de la foi dans une idée
Ricky Yap de West Sacramento a acheté sa Toyota Mirai 2016 en 2020 chez Roseville Toyota. Le véhicule, au prix de 16 000 €, était accompagné d’une carte de carburant prépayée d’une valeur équivalente. Au début, l’expérience de ravitaillement était « un peu fastidieuse et déroutante, mais pas si mauvaise », a déclaré Yap au Bee. Puis les choses se sont beaucoup aggravées.
La fermeture des stations à hydrogène par Shell a entraîné de longues files d’attente au seul site restant à Sacramento. Les prix de l’hydrogène ont grimpé en flèche, et le ravitaillement, en raison des longues files d’attente à la station, a fini par prendre jusqu’à quatre heures. Yap a finalement cessé d’utiliser la voiture. Il a annulé l’assurance et l’a enregistrée comme véhicule non opérationnel. « Je l’utilisais très peu juste à cause du stress, » a-t-il déclaré. « Je ne veux pas payer d’assurance pour une voiture que je ne peux pas utiliser tous les jours. »
La plainte affirme que Toyota et ses partenaires ont induit les consommateurs en erreur sur la viabilité de l’écosystème de l’hydrogène. De nombreux propriétaires étaient motivés par des considérations environnementales, attirés par des incitations généreuses et la réputation de Toyota. Mais la valeur de revente des voitures à hydrogène s’est effondrée. Une plaignante, Parita Shah, assistante médicale du comté de Sacramento, a déclaré au Bee que son concessionnaire ne lui avait offert que 2 000 € pour sa Mirai de 36 000 € après que des stations près de chez elle aient fermé quelques mois après son achat.
L’action légale des consommateurs met la pression
En juillet 2025, des propriétaires de Mirai frustrés ont organisé une manifestation à Los Angeles pour attirer l’attention sur ce qu’ils appellent une promesse rompue. Les manifestants tenaient des pancartes avec les inscriptions « Mirai est un mensonge », « Toyota a fait une grosse erreur » et « Mirai m’a laissé à sec ». Jason Ingber, avocat de D’Anna, Yap et plusieurs autres propriétaires de Mirai, s’est exprimé lors de l’événement. Il a accusé le constructeur automobile d’avoir sciemment vendu un produit dans une infrastructure défaillante. « Ce sont des marques auxquelles ils pensaient pouvoir se fier, et ils entrent, et on leur dit ‘C’est le meilleur truc qui soit !’ et il s’avère que ce n’est pas le cas, » a déclaré Ingber à KTLA 5. Ingber a également partagé un commentaire avec Teslarati : « Toyota continue de vendre cette voiture. Cela n’a pas de sens. Pas de carburant pour les conducteurs. La voiture ne fonctionne pas comme annoncé, » a-t-il dit.
Les constructeurs automobiles offrent un soulagement limité
Toyota a reconnu les problèmes de ravitaillement et a confirmé qu’elle avait cessé de vendre de nouvelles Mirai dans la région de Sacramento depuis plus d’un an. Dans une déclaration au Bee, la société a déclaré qu’elle « travaille avec les clients de Mirai affectés pour identifier des moyens de les aider au cas par cas. » Des voitures de location et des crédits de service font partie des remèdes proposés, mais les plaignants ont soutenu que ce ne sont pas des solutions durables. Shah a déclaré que le processus de location est assez contraignant. Dans son cas, elle dépend d’une série de voitures de location à court terme fournies par Toyota, qu’elle doit échanger tous les 25 jours. Elle continue de faire des paiements mensuels de 326 € pour la Mirai, qu’elle ne peut pas utiliser.
Hyundai, dont le SUV Nexo s’appuie également sur l’hydrogène, a proposé des options de location similaires de 21 jours. La société a également émis un rappel pour environ 1 600 SUV Nexo fin 2024 en raison de possibles fuites d’hydrogène et de risques d’incendie, avertissant aux propriétaires de garer leurs voitures à l’extérieur jusqu’à ce que des réparations soient effectuées.
Un marché en rétrécissement
Depuis 2012, un peu moins de 18 000 véhicules à hydrogène ont été vendus en Californie. Toyota représente la grande majorité d’entre eux, mais le rythme d’adoption a considérablement ralenti. Pour comparaison, la Californie compte désormais des millions de véhicules électriques à batterie et hybrides sur la route.
Les politiques ont également connu un changement notable. La Californie avait initialement engagé environ 20 millions d’euros par an pour développer l’infrastructure de ravitaillement en hydrogène. Ce montant a depuis chuté à 15 millions d’euros, et il n’est plus limité aux stations légères. Josh Newman, ancien sénateur d’État et actuel propriétaire de Mirai, a déclaré au Bee que le soutien gouvernemental avait été insuffisant. « Je blâme l’État. Nous devions avoir 200 stations opérationnelles pour les véhicules hydrogènes légers d’ici 2025, » a-t-il dit.
Dans une déclaration à Teslarati, Alex Black, directeur marketing d’EpicVIN, a déclaré que le problème s’étend maintenant au-delà de l’infrastructure. « Oui, les voitures à hydrogène ont un problème d’image en ce moment, » a-t-il dit. « Beaucoup n’ont tout simplement pas confiance dans la technologie, en grande partie parce qu’ils n’en ont pas vu beaucoup, il n’y a pas beaucoup d’endroits où les remplir, et ils ont entendu parler de problèmes de rappels précédents ou de problèmes. Cela a tendance à les marquer. » Black a ajouté que le sentiment public joue un rôle puissant. « Lorsque le sentiment public tourne, toute activité s’arrête : demande réduite, investissements réduits et moins de stations sont construites. C’est un cercle vicieux. »
Un conte d’avertissement sur la technologie propre
L’investissement de Toyota dans l’hydrogène était audacieux et bien intentionné. La technologie offre des avantages apparents, en particulier pour les cas d’utilisation à long terme ou commerciaux où un ravitaillement rapide et une longue autonomie sont essentiels. Mais pour la mobilité personnelle, l’avenir de l’hydrogène reste incertain, sinon discutable, aujourd’hui.
