NASA a dévoilé son plan le plus détaillé à ce jour pour établir une base lunaire, décrivant un avant-poste permanent près du pôle sud de la Lune que l’agence prévoit de construire au cours de la prochaine décennie comme tremplin direct vers Mars. « La base lunaire sera le premier avant-poste de l’Amérique et de l’humanité sur un autre monde céleste », a déclaré le directeur de la NASA, Jared Isaacman, ajoutant que chaque mission, qu’elle soit habitée ou non, « sera une occasion d’apprentissage alors que nous retournons sur la surface lunaire, construisons l’infrastructure nécessaire pour rester et maîtrisons les compétences requises pour vivre et opérer dans l’un des environnements les plus exigeants et dangereux imaginables. »
Le plan s’articule en trois phases impliquant des missions non habitées et habitées pour livrer l’équipement, les véhicules et l’infrastructure à la surface, les trois premières missions de la base lunaire devant être lancées avant la fin de 2026. La première mission, Moon Base I, prévue pour l’automne 2026, utilisera le lander Blue Moon Mark 1 de Blue Origin pour livrer des instruments scientifiques à la crête de Shackleton, la même région où les astronautes d’Artemis atterriront. Moon Base II enverra le lander Griffin d’Astrobotic, transportant plus de 500 kg de cargaison, y compris le rover FLIP d’Astrolab pour commencer à développer des systèmes de mobilité sur la surface. Moon Base III emportera la mission scientifique Lunar Vertex sur le lander Nova-C Trinity d’Intuitive Machines pour étudier les tourbillons lunaires près du pôle sud, avec des charges utiles scientifiques de l’ESA et de Corée du Sud à bord.
Du côté des rovers, la NASA a attribué 219 millions d’euros à Astrolab et 220 millions d’euros à Lunar Outpost pour construire la première phase des véhicules terrestres lunaires, les deux rovers étant ciblés pour un déploiement sur la surface lunaire d’ici 2028. Le rover habité d’Astrolab pèse environ 900 kg et peut atteindre plus de 10 km/h. Le rover Pegasus de Lunar Outpost peut fonctionner de manière autonome ou par télécommande à plus de 14 km/h. Blue Origin a en outre reçu 188 millions d’euros avec une option de 280,4 millions d’euros pour livrer des landers de cargaison pour le transport des rovers.
La NASA a également confirmé que MoonFall, une mission déployant quatre drones d’enquête pour explorer les sites d’atterrissage d’Artemis, a sélectionné Firefly Aerospace pour construire le vaisseau spatial de transport, avec un lancement prévu en 2028. SpaceX est au centre de cette couche commerciale. SpaceX détient le contrat du Système de Lancement Humain de la NASA pour le lander dérivé de Starship qui mettra des astronautes sur la surface dans le cadre d’Artemis IV, actuellement prévu pour 2028. Avant que cela ne puisse se produire, SpaceX doit démontrer le transfert de carburant en orbite à grande échelle, un processus nécessitant plusieurs lancements de tankers Starship pour alimenter une seule mission. La glace d’eau au pôle sud lunaire est essentielle à la viabilité à long terme de la base, car elle peut être convertie en eau potable, en oxygène respirable et en carburant de fusée, réduisant ainsi directement la dépendance aux réapprovisionnements depuis la Terre. Ce cycle de ressources devient beaucoup plus pratique si le Starship peut atterrir et être ravitaillé sur ou près de la Lune elle-même.
Elon Musk a déclaré publiquement que le Starship V3, qui a récemment terminé son premier vol, devrait être suffisamment performant pour les premières missions vers Mars. Le plan de la base lunaire annoncé mardi représente la couche d’infrastructure qui relie tout entre ces deux ambitions, et SpaceX est la seule entreprise américaine actuellement sous contrat pour construire la fusée qui amènera les humains à l’une ou l’autre destination.
